杨承宗1911年9月5日出生于江苏省吴江县，1932年毕业于上海大同大学，1934年到国立北平研究院物理镭研究所任职，1946年留学法国，师从伊兰娜•约里奥•居里夫人研究放射化学，并获得博士学位。

1951年秋，杨承宗回国任中国科学院近代物理研究所两个研究室主任，1958年任中国科学院同位素应用委员会副主任，同年，中国科学技术大学成立，杨承宗受聘放射化学和辐射化学系首任主任、教授。1961年任国家核工业部铀矿选治研究所副校长，同年杨承宗主持为新中国第一枚原子弹提炼重要核爆原料"铀"。1978年任中国科学技术大学副校长。

1979年任安徽省人大常委副主任，1980年倡办合肥联合大学，80岁高龄任首任校长。1979年-1989年间，杨承宗还先后担任中国化学会第21-22界理事，核化学和放射化学专业委员会主任，中国核学会第1-2界理事，核化学和放射化学学会理事长。

杨承宗先生是中国的放射化学的奠基人、核燃料化学奠基人和质谱学事业奠基人，在参与制定"原子能科学技术十二年发展规划"中，确立了我国放射化学的

研究和发展方向，创建了新中国第一个放射化学研究基地，培育了我国第一代放射化学中间骨干，指导科研人员制成了第一台质谱计，制成了氡-铍中子源，这是国内最早得到的人工放射源，并指导完成数个创新性课题研究。

2011年5月27日上午8时45分，杨承宗先生因病医治无效在北京逝世，享年100岁，2011年9月4日安葬于八达岭陵园，一座伟岸的铜像永远矗立在八达岭长城脚下。